A Reserva Florestal de Atewa (ou Atiwa), na região leste do Gana, é internacionalmente reconhecida como um dos ecossistemas de mais alta prioridade na África Ocidental, pela sua grande diversidade de espécies, altos níveis de endemismo e grande importância hidrológica. A floresta foi oficialmente declarada como Reserva Florestal Nacional em 1926 e subsequentemente como Área de Proteção Biológica Especial em 1994, Santuário Montanhoso em 1995 e como uma das 30 Áreas de Biodiversidade Global Mais Significativa no Gana (GSBA, Globally Significant Biodiversity Areas) em 1999. É também reconhecida como uma Área Importante para a Preservação de Aves.
(em inglês)
A floresta vai dos 300 aos 800 metros. As partes mais altas estão frequentemente cobertas por névoa e nuvens, resultando numa flora distinta e em árvores enfeitadas com musgo epífita e líquenes. Os locais onde as copas das árvores estão intactas têm o solo coberto de ervas que suportam bem a sombra.
A Floresta de Atewa é um centro de significativa diversidade de plantas com pelo menos 765 espécies de plantas vasculares, incluindo 106 endêmicas à Alta Guiné (florestas úmidas a oeste de Togo/Benim) e seis com distribuições altamente localizadas. A diversidade de borboletas também é grande – a mais alta da África Ocidental – com mais de 570 espécies registradas, incluindo duas que são conhecidas apenas nesta floresta (Mylothis atewa e Anthene helpsi). Os anfíbios são representados por 32 espécies, um terço das quais estão ameaçadas. O sapo Conraua derooi do Togo, gravemente ameaçado de extinção, tem provavelmente a sua presença mais forte na floresta de Atewa. Foram registradas sete aves ameaçadas ou quase-ameaçadas – calau-de-faces-castanhas Bycanistes cylindricus, picanço-cuco-das-acácias Lobotos lobatus, bulbul-de-barba-amarela Criniger olivaceus, bulbul-de-cauda-verde Bleda eximia, papa-moscas-preto-de-nimba Melaenornis annamarulae, iladopsis-ferruginoso Illadopsis rufescens e estorninho-metálico-de-cauda-dourada Lamprotornis cupreocauda.
Atewa tem uma das mais altas diversidades de borboletas de qualquer local na África Ocidental. Esse diadema-azul espetacular é uma das espécies mais comuns, encontrada nas florestas úmidas da África.
Apesar da sua natureza crítica, a floresta está sujeita aos efeitos degradantes de uma vasta gama de atividades humanas, incluindo ameaças substanciais de mineração artesanal e exploração comercial de bauxita, abate ilegal de árvores, caça e aumento da área agrícola. O abate ilegal de árvores atingiu um pico na década de 1990, mas deixou uma floresta empobrecida e tornou raras várias espécies de árvores comerciais. A mineração clandestina de ouro em pequena escala está aumentando e causando problemas sérios para as comunidades na orla da floresta devido à poluição dos seus recursos hídricos usados pela atividade de mineração. A exploração mineira comercial em grande escala também ameaça a reserva, pois pensa-se que as montanhas tenham depósitos significativos de bauxita. Recentemente, empresas internacionais exploraram a possibilidade de mineração a céu aberto dentro da reserva. A caça de animais protegidos e tradicionalmente sagrados acontece por toda a região com caçadores que usam venenos, armadilhas e incêndios, bem como armas de fogo.
Atewa é uma floresta de produção e sofreu uma grande exploração de árvores no passado, a qual não tem sido permitida há vários anos. Infelizmente, a colheita ilegal ainda acontece por toda a zona, representando uma grave ameaça à integridade da floresta.
Em 2012, um programa de três anos – o Programa de Ação de Conservação Crítica de Atewa (ACCAP) Fase I – financiado pela Fundação A.G. Leventis começou com uma proposta para reduzir essas ameaças. O programa levou a cabo atividades significativas de aconselhamento e conscientização que resultaram numa maior visibilidade internacional e local das ameaças a Atewa. Como resultado, foi facilitada uma estratégia de conservação que promove ações a longo prazo para a proteção da Floresta de Atewa e suas bacias hidrográficas. De forma significativa, o trabalho levado a cabo por A Rocha ao abrigo do ACCAP angariou assistência, participação e financiamento de outras agências para a conservação da Floresta de Atewa.
Estamos agora na Fase II do ACCAP e trabalhando com a IUCN Netherlands num grande programa financiado pela Holanda intitulado Águas Vivas da Montanha: Proteção aos recursos hídricos de Atewa. Está presentemente em curso um processo para classificar a Floresta de Atewa como Parque Nacional, mas continuam a existir ameaças imediatas à floresta que têm de ser abordadas.
A criação de ratazana-do-capim, cogumelos e caracóis gigantes estão entre as fontes de meios de subsistência alternativos baseados na natureza que A Rocha está ajudando as comunidades locais a desenvolver.
